鯨のハイウェーへ

長雨が続いた後の瞬間の晴れ間。その日、うねりは高く１．５米から２米の波。ポート・スティーブンス（シドニーの北１５０キロほど）から出た船は大揺れでした。乗船の前に、怪我をしても文句はいわない・・と一筆取られました。ポートスティーブンス沖は、鯨のハイウェーと言われます。寒い南極海を避けて、秋に北上し、春に南下してゆく鯨たち。誰も正確に数えたわけでもないのに、・・・その数なんでも、３千頭とか、８千頭とか。１０年前に比べると、数は増えたようです。１０年前は、見られない日が多かったといいます。この辺りには、ミンク鯨、いわし鯨、ほんのたまにシロナガスクジラも。中でも派手なパーフォーマンスを見せるザトウクジラに会えるとあれば、足は自ずとそちらに向きます。

湾を出て沖に向かっていると、船長が、「鯨を見つけました。３０分ほどで、その辺に着くでしょう」とマイクで。塩を吹く鯨をみつけたようです。大人の鯨の肺は、中型車が十分はいるくらいの大きさを聞きました。

船長の言う“現場”に着くと、鯨が接近してきました。船の舳先１０ヤードくらいの所に浮上してきた２頭のハンプバック（ザトウクジラ）に、乗船客から歓声があがりました。親子でしょうか。左の１頭は、それでも優に３０トン以上はありそうです。沖の流れの強い東部オーストラリア海流を避けて、潮流の弱い陸地沿いにゆっくりと泳ぎます。エネルギーを消費しないためとかで、２ノットくらいのロー・ギアで進みます。１時間に４〜５回も浮上しました。テールからしたたり落ちる白く光る海水。何か画になります。ジェット機の水平尾翼のようです。３４枚目あたりのテールの写真の右の方にもう一頭のお腹が海水を通して白く見えます。鯨が海中に潜ると、そこに直径２〜３メートルのホエール・リングという輪が水面にできます。波もたたない不思議な水面です。

荒れ気味の海なので、ブリーチを期待しましたが、今回は、残念ながら、後ろ宙返りは不発でした。では、回遊をご覧下さい。


(2008.07.11　シドニー・ボーイ記)